Maria with an invasive Red-eared Slider Pond Turtle, captured in a Turtle Trapping-Live Capture and Release Survey for Western Pond Turtle Conservation in Sacramento.

Sugarloaf Ridge State Park is home to a network of more than 215 volunteers. These volunteers make Sugarloaf the beloved place that it is, powering everything from the Visitor’s Center to maintaining trails, to leading expertly-guided hikes around the park. This year, we are excited to welcome Maria onboard as the new Volunteer Coordinator at Sugarloaf, who will be leading this community effort. Before coming to Sonoma Ecology Center, Maria graduated from Sacramento State University with two Bachelors of Science in Environmental Science and Biology with a concentration in Ecology, Evolution, and Conservation.

Maria is a lover of both people and animals. In addition to her previous public outreach roles, she has had a variety of experiences working with animals: as a research assistant studying bipedal locomotion and biomechanics on rodents, performing taxidermy and muscle measurements on otters and beavers, and collecting and inputting data for Western Pond Turtle Conservation. In her free time, she volunteers for the Wildlife Camera data projects in Palo Alto and Sacramento, identifying animal species. She even raises sheep and goats!

Having grown up in Napa Valley and a former participant of Sugarloaf’s Senderos program, Maria now hopes to turn her experience as a visitor at Sugarloaf and her passion for the natural world to building community at Sugarloaf. Maria sat down with us to answer a few questions about her path in coming to Sonoma Ecology Center and what she’s hoping to accomplish as the new Volunteer Coordinator at Sugarloaf Ridge State Park.

Maria on the Pope Valley Vineyard where her family resides, during Mustard Bloom.

Ever since I moved back home, I had suggested to my mom we find new hobbies or activities in Spanish that we can both enjoy together. That is how I ran into the Senderos Naturales program at Sugarloaf Ridge State Park. The Senderos Naturales program offers hikes and natural education in spanish. Unfortunately my mom was not ready to join the hikes, but I still managed to make it out to Sugarloaf to do hikes in my free time. I truly fell in love with Sugarloaf! I was so in awe with the community, the warm greetings, and the beautiful sceneries. I would check the website now and then for any Senderos Events, and then one day I saw an opening for Volunteer Coordinator and I applied. And here I am!

What are some things that you are excited about bringing into your role at SEC?

I’ve had the privilege in my short, young life of working in various industries and roles, from public outreach to research and everything in between. My broad range of experiences have led me to possess unique skills and have fostered my adaptability. I am eager to not only be of asset to the team, but possibly bring some fresh change. I hope to bring a different organizational effort to my role that requires both adaptability and structure. I hope to increase our volunteer retention and make all of our volunteers feel appreciated and comfortable in the roles they choose to get involved in.

My main passion is conservation and restoration of our natural ecosystems. Whether that is working with my goats as a form of controlling both invasive and overgrown vegetation around the property I live in for fire mitigation; or doing research for land and animal conservation; working in science communication creating visuals, presentations, and articles; or training volunteers to feel confident in performing tasks that are essential for the conservation and perseverance of a state park.

Maria loves fishing. Although she has never caught anything, she keeps trying! Her goal is to catch a Carp, take it home and salt it.

What is your favorite part so far about Sugarloaf Ridge State Park?

My favorite part so far about Sugarloaf Ridge State Park is the staff and our volunteers! Everyone has been very welcoming since day 1, extremely helpful, and patient. To add to that, everyone is also very funny and have great personalities! The conversations I have had with our volunteers have made me connect with them more, and truly appreciate them as individuals. Not only are they dedicated with their work at Sugarloaf but they also bring lots of knowledge, wisdom, and skills. I know I will be asking them a lot about their roles, and suggestions, because I take their advice very seriously. Of course I also love my commutes, with amazing views through Trinity Road and then more amazing views going up to the park and at the park. 

What would you say is a fun fact about you that most people don’t know?

A fun fact most people do not know is that I used to teach Salsa Classes!

Maria con una tortuga invasora Red-eared Slider durante una investigación para reconocer el número de tortugas invasoras versus nativas en el río americano en Sacramento.

El Parque Estatal Sugarloaf Ridge es el hogar de una red de más de 215 voluntarios. Estos voluntarios hacen de Sugarloaf el lugar querido que es, impulsando todo, desde el Centro de Visitantes hasta el mantenimiento de los caminos, incluso lideran las caminatas por el parque. Este año, estamos emocionados de dar la bienvenida a Maria como la nueva Coordinadora de Voluntarios en Sugarloaf, quien liderará este esfuerzo comunitario. Antes de unirse al Centro de Ecología de Sonoma, Maria se graduó de la Universidad Estatal de Sacramento con dos licenciaturas en Ciencias Ambientales y Biología con una concentración en Ecología, Evolución y Conservación.

Maria es amante tanto de las personas como de los animales. Además de sus roles anteriores de divulgación pública, ha tenido una variedad de experiencias trabajando con animales: como asistente de investigación estudiando la locomoción bipedal y la biomecánica en roedores, realizando taxidermia y mediciones musculares en nutrias y castores, y recopilando e ingresando datos para la Conservación de la Tortuga Occidental de Estanque. En su tiempo libre, trabaja como voluntaria en proyectos de datos de cámaras de vida silvestre en Palo Alto y Sacramento, identificando especies animales. ¡Incluso cría ovejas y chivos!

Habiendo crecido en el Valle de Napa y siendo una ex participante del programa Senderos de Sugarloaf, Maria ahora espera convertir su experiencia como visitante en Sugarloaf y su pasión por el mundo natural en la construcción de comunidad en Sugarloaf. Maria se sentó con nosotros para responder algunas preguntas sobre su camino para llegar al Centro de Ecología de Sonoma y lo que espera lograr como la nueva Coordinadora de Voluntarios en el Parque Estatal Sugarloaf Ridge.

Maria en el viñedo de Pope Valley donde su familia reside, durante la floración de la mostaza.

¿Puede contarnos un poco sobre tu camino y cómo llegaste a SEC?

Desde que regresé a casa, le sugerí a mi mamá que encontráramos pasatiempos o actividades en español que ambos pudiéramos disfrutar juntos. Así es como me encontré con el programa Senderos Naturales en el Parque Estatal Sugarloaf Ridge. El programa Senderos Naturales ofrece caminatas y educación natural en español. Desafortunadamente, mi mamá no estaba lista para unirse a las caminatas, pero aún así logré ir a Sugarloaf para hacer caminatas en mi tiempo libre. ¡Realmente me enamoré de Sugarloaf! Estaba asombrada por la comunidad, las cálidas bienvenidas y los hermosos paisajes. Consultaba el sitio web de vez en cuando en busca de eventos de Senderos, y un día vi una vacante para Coordinadora de Voluntarios y me postulé. ¡Y aquí estoy!

¿Qué cosas le emociona llevar a cabo en su rol en SEC?

He tenido el privilegio en mi corta vida de trabajar en diversas industrias y funciones, desde la difusión de información pública para relaciones ambientales hasta la investigaciones científicas y todo ente medio. Mi amplia gama de experiencias me ha llevado a poseer habilidades diversas y ha apoyado mi adaptabilidad. Estoy ansiosa por no solo ser un refuerzo para el equipo, sino posiblemente traer algunos cambios frescos. Espero aportar un esfuerzo organizativo diferente a mi función que requiere tanto adaptabilidad como estructura. Espero aumentar nuestra retención de voluntarios y hacer que todos nuestros voluntarios se sientan apreciados y cómodos en las funciones en las que ellos elijan participar.

Izquierda: Maria presentando sus hallazgos en una Conferencia de Investigación en Malibú. Derecha: Maria preparando una muestra de lagarto para imágenes de rayos X de los músculos en el museo.

¿Cual es tu pasión en esta línea de trabajo?

Mi principal pasión es la conservación y restauración de nuestros ecosistemas naturales. Ya sea trabajando con mis chivas para controlar la vegetación invasora y excesiva alrededor de la propiedad en la que vivo para mitigar incendios, o haciendo investigaciones para la conservación de la tierra y los animales, trabajando en comunicación científica creando visuales, presentaciones y artículos, o capacitando a voluntarios para que se sientan seguros al realizar tareas esenciales para la conservación y preservación de un parque estatal.

A María le encanta pescar. Aunque nunca ha atrapado nada, ¡sigue intentándolo! Su objetivo es atrapar una carpa, llevarla a casa y salarla.

¿Cuál es su parte favorita hasta ahora sobre el Parque Estatal Sugarloaf Ridge?

¡Mi parte favorita hasta ahora sobre el Parque Estatal Sugarloaf Ridge es el personal y nuestros voluntarios! Todos han sido muy amables desde el primer día, extremadamente serviciales y pacientes. Además, todos son muy divertidos y tienen bonitas personalidades. Las conversaciones que he tenido con nuestros voluntarios me han hecho conectar más con ellos y realmente apreciarlos como individuos. No solo son dedicados a su trabajo, sino que también aportan mucho conocimiento, sabiduría y habilidades. Sé que les preguntaré mucho sobre sus funciones y sugerencias, porque tomó muy en serio sus consejos. Por supuesto, también me encantan mis viajes diarios, con vistas impresionantes por Trinity Road y luego más vistas increíbles subiendo al parque y en el parque.

¿Qué diría que es un dato curioso sobre usted que la mayoría de las personas no conoce?

¡Un dato curioso que la mayoría de las personas no sabe es que yo antes enseñaba clases de Salsa!