Ava Castro, three-time Enviroleader Alumna. Photo courtesy of Ava Castro.

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This past month, Ava Castro, a three-time Enviroleader alumna of Sonoma Ecology Center returned to Sonoma Garden Park to host a joint Carbon Sequestration and Education Event with us as the Climate Resilience Program Coordinator for the Daily Acts, a local non-profit organization dedicated to creating healthy and sustainable communities. Ava has gladly answered for us some questions on her path from being an Enviroleader to coming full circle in hosting an education event at Sonoma Garden Park, where she used to learn hands-on agricultural experience. Get to know Ava below!

You were once an Enviroleader with Sonoma Ecology Center. Can you tell us a little bit about your journey as an Enviroleader and your path to the current position in your career now?

I was an Enviroleader from 2014-2016, participating in 3 different Enviroleader terms. I originally heard of the Enviroleader program from my high school. Back in high school, I was involved in the Sonoma Future Farmers of America (FFA) chapter. Every student in FFA had to take on a Supervised Agricultural Experience (SAE), which could be anything from growing a home garden, raising animals, starting an agriculture-related business, or interning or volunteering. After hearing a presentation that Tony Passantino, Sonoma Ecology Center’s Education Program Manager gave to my class, I decided that the Enviroleader program wouldn’t only be a great way to complete my SAE project, but that I would really benefit from working at Sonoma Garden Park.

Sonoma Ecology Center’s Enviroleaders program provides paid, hands-on vocational training in sustainable agriculture and restoration.

After finishing high school, I went on to major in Environmental Studies at California State University, Monterey Bay. I took the skills that I learned from the Sonoma Ecology Center and from my high school experiences to my college career. There, I got involved in CSU Monterey Bay’s Associated Students (students’ government) and volunteered with The Bureau of Land Management. Both of those experiences were about giving back to the land and the community and deepened my understanding of the complexity that is a community.

I started working with the Daily Acts in the Summer of 2022, about a year after graduating from college. It is my first full-time job within the field of environmental studies and I’m really enjoying that the organization is focused on sustainable solutions to climate change in urban ecology settings. 

Ava tabling with the Environmental Affairs Committee at CSU Monterey Bay. Photo courtesy of Ava Castro.

How does the experience of being an Enviroleader impact your personal and professional life now?

Working as an Enviroleader was such a fun and rich experience. Not only was I working alongside other motivated students, I was also learning so much about regenerative agricultural practices while being out in the beauty of the garden park. I valued the experience so much that I came back again and again for a total of 3 Enviroleader terms.

The skills that I developed through the Sonoma Ecology Center’s Enviroleader Program have definitely stuck with me throughout my personal and professional life. Not only did it teach me technical skills within sustainable agricultural practices such as drip irrigation, crop rotation, and sheet mulching; but I also developed a better work ethic, public speaking ability, and community assessment and engagement skills. Gaining hands-on agricultural experience through Enviroleaders motivated me to do the work I do now. Enviroleaders helped me develop that passion and motivation to go out and be a part of my communities both professionally and personally.

This month, you returned to Sonoma Garden Park as a Program Coordinator for the Daily Acts — a local holistic education non-profit that aims to create healthy, just and sustainable communities — to host a joint Compost and Sequestration Education event. How was this experience of returning and hosting an education event at Sonoma Garden Park for you?

Returning to Sonoma Garden Park for the Compost and Carbon Sequestration Education Event was wonderfully nostalgic and the program turned out to be a great success.

The Compost and Sequestration Education Event, a joint collaboration between Daily Acts, led by Ava, and Sonoma Ecology Center. Photo courtesy of the Daily Acts.

The Compost and Carbon Sequestration Education Event at Sonoma Garden Park on March 18th is the first event out of 5 that Daily Acts is hosting as part of a large, county-funded Carbon Sequestration Grant that was awarded to The Regional Climate Protection Authority (RCPA). Working with my past Enviroleader advisor, Tony Passantino, to coordinate the pre-event logistics, was a fun way to reconnect with Sonoma Ecology Center and to also see exactly how my work from high school has come full circle to influence my current career so greatly.

Sonoma Ecology Center’s Educator, Jonny Ehlers, presenting on how Sonoma residents can help draw down carbon using the bokashi compost and biochar methods.

It was a lovely day on the day of the event, and to our luck, it didn’t rain; so we were able to have the presentation out in the garden and enjoy the beauty of the park. Jonny Ehlers of the Sonoma Ecology Center was our presenter for the day, talking all about compost, bokashi, and biochar. The presentation was followed by a tour of the park. It was wonderful to see how much the park has both changed and stayed the same since I had last been there. It has been a good couple of years. To see the garden so active brought me such joy. There were volunteers working diligently, a kids’ playground that was the setting of a child’s birthday party, and our event at the picnic tables. It is so great to see the Sonoma Garden Park thriving and with so many new programs and initiatives. 

I’m so grateful the Sonoma Ecology Center, for Daily Acts and for the opportunity from the Regional Climate Protection Authority. With this grant, we are able to bring education and conversations about compost and carbon sequestration to communities while we. At the same time, the Daily Acts can make deeper connections with other amazing non-profit organizations such as the Sonoma Ecology Center and hopefully facilitate more programs together.

Is there anything else you’d like to share with the SEC community?

I love seeing Sonoma Ecology Center continue to evolve and become more and more impactful in the Sonoma community. From restoration to education, your programs are far and wide. I hope that there will be more opportunities for Daily Acts to collaborate on programs in the future. 

Ava Castro, antigua EnviroLeader. Fotografía cortesía de Ava Castro.

El mes pasado, Ava Castro, egresada del programa EnviroLeaders tres veces, regresó a Sonoma Garden Park a coliderar un evento educativo de secuestro de carbono con nosotros. Castro es la coordinadora del programa “Resiliencia al clima” de Daily Acts, una organización local sin fines lucrativos dedicada a crear comunidades saludables y sostenibles. Ava alegremente ha contestado para nosotros algunas preguntas de su trayectoria desde EnviroLeader hasta llegar a un giro completo al liderar un evento educativo en Sonoma Garden Park, donde comenzó su experiencia agricultural práctica. ¡Conoce a Ava abajo!

Tú fuiste EnviroLeader con Sonoma Ecology Center. ¿Nos puedes contar un poco acerca de tu trayectoria como un EnviroLeader a tu posición hoy en día?

Fuí un EnviroLeader del 2014 al 2016, participando en tres diferentes términos como EnviroLeader. Originalmente escuché acerca del programa EnviroLeaders en mi preparatoria. En ese entonces, era parte de la organización Future Farmers of America (FFA) localmente. Cada estudiante en este programa tenía que tener experiencia agricultural supervisada (SAE), lo que podía ser algo como crecer un jardín en casa, criar animales, empezar un negocio relacionado con la agricultura, convertirse en pasante, o voluntario. Después de una presentación en mi clase por parte Tony Passantino, gerente del programa de educación con Sonoma Ecology Center, decidí que el programa EnviroLeaders no sólamente sería una gran manera de completar mi proyecto de SAE, pero que también sería muy beneficiario para mí trabajar en Sonoma Garden Park.

El programa EnviroLeaders de Sonoma Ecology Center provee capacitación práctica pagada en agricultura sostenible y restauración. 

Al terminar la preparatoria, asistí a California State University, Monterey Bay, de donde me egresé en ciencias medioambientales. Tomé los conocimientos que aprendí de Sonoma Ecology Center y de mis experiencias en la preparatoria y los apliqué a mi carrera universitaria. Ahí, me involucré con CSU Monterey Bay’s Associated Students (el gobierno estudiantil de la universidad) y como voluntaria con la Oficina de Administración de Tierras (BLM, en inglés, Bureau of Land Management). Ambas de esas experiencias eran acerca de actos de reciprocación con la tierra y la comunidad y profundizaron mi entendimiento de la complejidad que es una comunidad. 

Empecé a trabajar con Daily Acts en el verano del 2022, casi un año después de egresar de la universidad. Es mi primer trabajo de tiempo completo en el campo de ciencias ambientales y realmente disfruto que la organización se enfoca en soluciones sostenibles al cambio climático en entornos urbanos.

Ava en una presentación con el Environmental Affairs Committee en CSU Monterey Bay. Fotografía cortesía de Ava Castro.

¿Cómo ha impactado tu vida personal y profesional el ser un EnviroLeader? 

Trabajar como un EnviroLeader fue una experiencia divertida y enriquecedora. No solamente trabajé con otros estudiantes motivados, pero también aprendí mucho acerca de agricultura regenerativa mientras disfrutaba de la belleza del parque. Valoré la experiencia tanto que regresé una y otra vez para un total de 3 términos con los EnviroLeaders.

Las habilidades que desarrollé a través del programa EnviroLeaders de Sonoma Ecology Center definitivamente se han quedado conmigo a lo largo de mi vida personal y profesiona. No solamente me enseñó habilidades prácticas dentro de la agricultura sostenible como irrigación por goteo, rotación de cultivos, y mantillo de hojas pero también desarrollé una ética de trabajo mejor, el arte de hablar públicamente, y alcance y evaluación comunitaria. Ganar experiencia práctica agricultural a través de EnviroLeaders me ha motivado a hacer el trabajo que hago hoy en día. EnviroLeaders me ayudó a desarrollar esa pasión y motivación a salir y ser parte de mi comunidad profesional y personalmente.

Este mes, regresaste a Sonoma Garden Park como Coordinadora de Programas de Daily Acts — una organización de educación integral local sin fines lucrativos cuál propósito es crear comunidades saludables, justas, y sostenibles– para co-liderar un evento educativo de abono y secuestro de carbono. ¿Cúal fue tu experiencia al regresar y liderar este evento educativo en Sonoma Garden Park?

El regresar a Sonoma Garden Park para el evento educativo de abono y secuestro de carbono fue maravillosamente nostálgico y el programa fue un gran éxito.

El evento educativo de abono y secuestro de carbono, una colaboración entre Daily Acts, liderado por Ava, y Sonoma Ecology Center. Fotografía cortesía de Daily Acts.

El evento educativo de abono y secuestro de carbono en Sonoma Garden Park el 18 de marzo fue el primer de 5 eventos que Daily Acts liderará como parte de una gran beca para secuestro de carbono financiada por el Condado otorgada al Regional Climate Protection Authority (RCPA). Trabajar con mi antiguo tutor de EnviroLeaders, Tony Passantino, para coordinar lo necesario antes del evento fue una manera de reconectarse con Sonoma Ecology Center y ver cómo mi trabajo de mis días en la preparatoria han sido un ciclo completo a influenciar mi carrera hoy en día.

Jonny Ehlers, educador con Sonoma Ecology Center, presenta cómo residentes de Sonoma pueden ayudar a secuestrar carbono usando los métodos de creación de abono “bokashi” y biocarbón.

Fue un hermoso día y para nuestra buena fortuna, no llovió, así que pudimos hacer una presentación en el jardín y disfrutar de la belleza del parque. Jonny Ehlers, educador de Sonoma Ecology Center, fue nuestro presentador ese día, hablando de abono, “bokashi”, y biocarbón. La presentación fue seguida por un recorrido por el parque. Fue maravilloso ver cuánto el parque ha cambiado y cuánto sigue igual desde la última vez que estuve ahí.  Han pasado un par de años. Ver el jardín tan activo me trae mucha alegría. Había voluntarios trabajando diligentemente, un área de juego para niños que era el escenario de una fiesta de cumpleaños, y nuestro evento en las mesas de picnic.  Es genial ver a Sonoma Garden Park prosperando con tantos nuevos programas e iniciativas.

Estoy agradecida con Sonoma Ecology Center,  con Daily Acts y la oportunidad de parte de Regional Climate Protection Authority [para liderar este evento]. Con esta beca, podemos traer educación y conversaciones acerca de abono y secuestro de carbono a las comunidades donde vivimos. Al mismo tiempo,  Daily Acts puede profundizar sus conexiones con otras asombrosas organizaciones como Sonoma Ecology Center y  ojalá facilitar más programas juntos. 

¿Hay algo más que te gustaría compartir con la comunidad de Sonoma Ecology Center?

Amo ver que Sonoma Ecology Center continúa evolucionando y convirtiéndose más y más impactante en la comunidad de Sonoma. De proyectos de restauración a educación, [los] programas [de Sonoma Ecology Center] son muchos y amplios. Espero que haya más oportunidades en el futuro para colaboración con Daily Acts.