We’ve heard from many community members wanting to know about current water supply levels, what to expect in the months to come, and what implications drought years might have on the environment and our daily lives. With all this in mind, we turned to our Senior Scientist and Research Program Manager, Steven Lee, to help answer your pressing questions about the drought.

Muchos miembros de la comunidad nos han contactado para obtener más información acerca de los niveles de agua actuales, que esperar en los próximos meses, y que implicaciones los años de sequía tendrán en el medio ambiente y en nuestras vidas cotidianas. Con todo esto en mente,  nos volvemos a nuestro científico superior y gerente del programa de investigación, Steven Lee, para ayudarnos a responder a las preguntas urgentes acerca de la sequía.  

Where are we with rainfall and water supply right now, and how does it compare to what we experienced last year? “We all remember that we had a really low rainfall year last year,” says Lee, “Our creeks were completely dry all the way up from the tidelands in the lower watershed up through the Kenwood area.” Except for some small pools where some fish and other aquatic species were able to wait for rain and steady streamflow, creek beds were the driest Lee has seen in his many decades here in Sonoma Valley. This was especially troubling for all species who rely on the creek to live or rely on it as a source for drinking water. “We were all pretty concerned about what the next year would hold for us, and what the next rainy season would look like,” Lee added.

¿En donde nos encontramos con precipitación y reservas de agua actualmente, y cómo se compara con lo que vivimos el año pasado?
“Todos recordamos que el año pasado tuvimos muy baja precipitación,” dice Lee, “Nuestros arroyos estaban completamente secos, desde la marisma al fin de la cuenca hidrográfica hasta la área de Kenwood.” Excepto por algunos estanques donde algunos peces y otras especies acuáticas pudieron esperar el retorno de lluvia y un flujo fluvial constante, el arroyo estaba lo más seco que Lee lo ha visto en sus décadas aquí en el valle de Sonoma. Esto es especialmente preocupante para todas las especies que dependen del arroyo para sobrevivir o como fuente de agua. “Todos estábamos muy preocupados acerca de lo que el próximo año y la próxima estación de lluvia traería,” añadió Lee.

Sonoma Creek at it’s driest levels during the drought prior to the first rains of the season and at flood stage levels on October 24th, 2021. El arroyo de Sonoma en su nivel más bajo durante la sequía antes de las primeras lluvias de la temporada (izquierda) y a niveles de inundación el 24 de octubre del 2021 (derecha).

On October 24th, 2021 Sonoma County experienced a record breaking storm that brought the creek up to flood stage levels and brought more rain to Sonoma Valley in 24 hours than the area had seen in the entire year prior. This extreme weather event brought a close to fire season and alleviated some of our drought concerns, especially as rainfall continued to be consistent through much of November and December. That regular precipitation through early winter resulted in significant snowpack in the Sierra Nevada. This brought statewide snowpack to 160% of average by the end of December 2021, and that snowpack supplies 30% of the state’s water needs. 

El 24 de octubre del 2021, el Condado de Sonoma vivió una tormenta sin precedente que subió el arroyo a niveles de inundación y trajo más precipitación al valle de Sonoma en 24 horas que el total recibido durante el resto del año pasado. Este evento meteorológico extremo declaró el final de la temporada de incendios y alivió algunas de nuestras preocupaciones relacionadas con la sequía, especialmente con la continuación de precipitación durante los meses de noviembre y diciembre. Esta precipitación regular durante el comienzo del invierno resultó en  significante cantidad de nieve en la Sierra Nevada. Esto trajo niveles estatales de nieve a 160% en promedio el fin de diciembre 2021, y esa nieve suministra 30% del uso de agua en el estado.

While this is reassuring news for the state at large, Sonoma County does not receive its water from the Sierra snowpack. We rely on rainwater stored as groundwater or in reservoirs, including Lake Sonoma (our largest reservoir), and Lake Mendocino (which is partially supplied by an intertie to the Eel River fed by Lake Pillsbury). Releases from Lake Sonoma and Lake Mendocino to the Russian River provide water used by Sonoma Water’s aqueduct to supply most of the North Bay’s urban water users. 

Mientras esto es buenas noticias para el estado en general, el agua en el Condado de Sonoma no proviene de la nieve en la sierra. Dependemos en la lluvia almacenada en forma subterránea o en reservas, incluyendo el lago Sonoma (nuestra reserva más grande) y el lago Mendocino (el cual es parcialmente abastecido por una conexión al Río Eel, alimentado por el lago Pillsbury). Liberación de agua del lago Sonoma y lago Mendocino al Río Ruso proveen el agua al acueducto usado por Sonoma Water para suministrar a la mayoría de los usuarios de agua en el Norte de la Bahía urbana.

Why did the weather dry up in early 2022? Common to La Nina weather patterns, explains Lee, here on the West Coast, a high pressure ridge has been blocking storms from their normal path, and moving them north, toward Washington and British Columbia in Canada. This high pressure ridge has persisted all through January and February, turning what is typically the West’s wettest time of the year into the record breaking driest January in state history. 

¿Por qué el clima continúa seco el en 2022? Común con los modelos de clima en un año La Niña, explica Lee, aquí en la costa oeste, una cresta de alta presión bloquea a tormentas de su trayectoria normal y las mueve norte hacia Washington y British Columbia en Canadá. Esta cresta de alta presión ha persistido durante todo enero y febrero, cambiando lo que generalmente es la temporada más lluviosa del año para el oeste en el enero más árido en la historia del estado.

A high pressure system along the West Coast has been preventing weather systems from moving in for most of January and February resulting in a record breaking few dry months for the West. Un sistema de alta presión frente a la costa oeste del país ha prevenido que sistemas meteorológicos avancen por la mayoría de enero y febrero resultando en nuevos récords de meses sin precipitación para el oeste.

“To give a sense of where that leaves us historically, we can look at rainfall over the last decade to see that there are years where Sonoma has experienced very low rainfall, the most recent being last year and 2015,” says Lee. “If we look back a few decades, we can see that our lowest recorded rainfall year prior to 2020 is 1977, when Sonoma County only averaged 11 inches of rain.” 

“Para darnos un sentido de dónde nos deja eso históricamente, nos podemos referir a niveles de precipitación de la última década para ver que hay años durante los cuales Sonoma ha recibido muy poca lluvia, el más reciente siendo el año pasado y el 2015,” dice Lee. “Si volvemos la vista a décadas pasadas, podemos ver que nuestro periodo de lluvias más bajo en récords antes del 2020 fue el 1977, cuando el Condado de Sonoma sólamente recibió un promedio de 11 pulgadas de lluvia.”

Rainfall in Sonoma Valley varies, from about 20 inches on average near the bay, to over 50 inches along northern ridgetops. Over all of Sonoma Valley, average annual rainfall is about 35 inches. Last season, Sonoma Valley had its lowest average precipitation on record. 

La cantidad de precipitación en el Valle de Sonoma varía, con promedios de 20 pulgadas cerca de la bahía, a 50 pulgadas en las crestas de las montañas en el norte. A través del Valle de Sonoma, el promedio anual de lluvia es cerca de 35 pulgadas. Durante la última temporada, el Valle de Sonoma tuvo su promedio más bajo en récord.

Lee explains, “In comparison to earlier drought years like 1977, we’re now seeing a measurable overall decline in groundwater levels. There is a relationship between low groundwater levels to stream flow, explaining why we also had the worst recorded stream flow for Sonoma Creek last year. So, not very good conditions in the 2020-2021 water year.”

Lee explica, “En comparación a otros años de sequía como 1977, ahora estamos viendo una disminución mensurable en niveles de agua subterránea. Hay una relación entre bajos niveles de agua subterránea y flujo fluvial, lo que explica por qué el año pasado tuvimos el peor año de flujo del Arroyo de Sonoma en récord. Entonces, las condiciones no son muy buenas para el 2020-2021.

The above graph depicts rainfall for the past seven decades in Sonoma Valley. La gráfica de arriba muestra totales de lluvia en el Valle de Sonoma en las pasadas siete décadas.

However, our water year is not over yet. A water year is measured from October 1st to September 30th of each year. “This year we’ve had a little bit of a rebound in comparison to what we had last year,” says Lee, highlighting the fact that in Glen Ellen on October 24th 2021 the area received more rainfall in one 24 hour period than was received all of the prior water year. “So things are looking a little bit better, but with extremely low rainfall averages since December, there is cause for concern.”

Sin embargo, nuestro año pluviométrico no ha terminado. El año pluviométrico se mide del primero de octubre al 30 de septiembre cada año. “Este año tuvimos un poco de recuperación en comparación con lo que tuvimos el año pasado,” dice Lee, resaltando que en Glen Ellen el 24 de octubre del 2021, el área recibió más lluvia en un periodo de 24 horas comparado con lo que recibió el pasado año pluviométrico. “Entonces las cosas se ven un poco mejor, pero con promedios muy bajos desde diciembre, hay causa de preocupación.”

The above graph, courtesy of Sonoma Water, depicts our current water supply levels in Lake Sonoma. La gráfica de arriba, cortesía de Sonoma Water, muestra nuestros niveles de agua actuales en el Lago Sonoma.

What does the drought mean for our current water supply levels? If you look at the lake water levels for the last ten years in our largest reservoir, Lake Sonoma, it’s visible that in a normal year the water levels rise with the rainy season and then trail off into the dry season. Lee explains, pointing to the graph, “you can track the water levels and see that we have had some great years in the past, like 2019 where we had a good year with high rainfall throughout October to March. We already had good lake levels in 2018, so it didn’t take much to fill it back up again.” But with consecutive dry years one after another, like Sonoma is experiencing right now, it takes more and more to refill Lake Sonoma. “So we’ve started off this year quite low,” says Lee, “and with that big rainstorm in October and the wet months we did get, we only got back to water levels that we were at this time last year.” 

¿Qué significa la sequía para nuestros niveles actuales de agua? Si miras los niveles del agua del lago en los últimos diez años en nuestra reserva más grande, el Lago Sonoma, es visible que en un año normal el nivel del agua aumenta con la temporada de lluvia y disminuye conforme avanzamos a la temporada de sequía. Lee explica, apuntando a la gráfica, “puedes monitorear los niveles del agua y ver que hemos tenido años buenos en el pasado, como el 2019 cuando tuvimos un buen año con gran lluvia a través de octubre a marzo. El lago tenía buenos niveles de agua en el 2018, así es que no tomó mucho el llenarlo nuevamente.” Pero con años secos consecutivos, como Sonoma está viviendo ahorita, toma más y más recargar el Lago Sonoma. “Asi es que empezamos este año con niveles muy bajos”, dice Lee, “y con esa tormenta grande en octubre y con los meses lluviosos que recibimos, sólamente estamos de regreso a los niveles en los cuales estábamos el año pasado durante este tiempo del año.

The reality of the situation is that we are no better off nor worse, when it comes exclusively to water storage, than we were last year. Looking ahead indicates that we are looking at similar predictions to last year as to what to expect this summer for water use restrictions. We can expect a similar experience as well when it comes to overall drought conditions. Moreover, there are implications for the environment and for flora and fauna as they live through multiple drought years. 

La realidad de la situación es que no estamos mejor o peor, cuando se trata acerca de almacenar agua, comparados con el año pasado. Viendo hacia el futuro indica que veremos predicciones similares al año pasado sobre qué esperar este verano relacionado a la restricción de uso de agua. También podemos esperar una experiencia similar relacionada con las condiciones de la sequía en general. Es más, hay implicaciones para el medio ambiente y para la flora y fauna conforme viven a través de múltiples años de sequía.

As we prepare for what will likely be a dry year ahead there are a variety of steps that we can take to support our watershed, our local wildlife, and ourselves. From saving water when we shower, to watering gardens in the early morning or at night, or even planning to install a water catchment system on your property, SEC is here to support you in exploring ways to be resilient through a changing climate. 

Conforme nos preparamos para lo que seguramente será un año seco hay una variedad de pasos que podemos tomar para apoyar nuestra cuenca hidrográfica, nuestra vida silvestre local, y a nosotros mismos. Desde ahorrar agua cuando nos bañamos, al regar el jardín temprano en la mañana o en la noche, o planear un sistema de atrapar agua en tu propiedad, Sonoma Ecology Center está aquí para apoyarte en explorar maneras de ser resistente a través de un clima cambiante.

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About Steven Lee

Sonoma Ecology Center Senior Scientist and Research Program Manager

Acerca de Steven Lee

Científico superior y gerente del programa de investigación de Sonoma Ecology Center
Maestría de Universidad de California en Santa Cruz